Les églises de maison d’Actes 2 ont beaucoup à apprendre aux petits groupes d’aujourd’hui.

Nous citons souvent Actes 2 lorsque nous parlons du type de petits groupes que nous voulons. Nous aimons l’image de la communauté dans Actes 2:42-47 :

« Ils se consacraient à l’enseignement des apôtres et à la communion fraternelle, à la fraction du pain et à la prière. Tous étaient émerveillés par les nombreux prodiges et signes accomplis par les apôtres. Tous les croyants étaient ensemble et avaient tout en commun. Ils vendaient leurs propriétés et leurs biens pour les donner à tous ceux qui en avaient besoin. Chaque jour, ils continuaient à se réunir dans les parvis du temple. Ils rompaient le pain dans leurs maisons et mangeaient ensemble, le cœur joyeux et sincère, louant Dieu et jouissant de la faveur de tout le peuple. Et le Seigneur ajoutait chaque jour à leur nombre ceux qui étaient sauvés. »

Mais avant de nous engager à former des petits groupes qui ressemblent à la communauté d’Actes 2, découvrons ce qu’était réellement cette communauté.

La flamme se propage dans les maisons

Après la descente de l’Esprit à la Pentecôte, les disciples ont formé des églises de maison, suivant la stratégie de Jésus lorsqu’il envoyait les siens dans les maisons (Luc 9:1-6 ; Matthieu 10:1-16). Le ministère dans les maisons était si courant que dans le livre des Actes des Apôtres, chaque mention d’une église locale ou d’une réunion d’église, que ce soit pour le culte ou la communion, est une référence à une église se réunissant dans une maison.

Les églises de maison ont joué un rôle essentiel dans la croissance rapide et le triomphe final du christianisme, et l’on peut dire sans se tromper que les trois premiers siècles ont appartenu au mouvement des églises de maison. Le ministère de maison à maison a permis aux croyants de défier l’ordre social de l’époque. Ils sont devenus des témoins – par leurs paroles, leurs vies et leurs souffrances. En raison de leur petite taille, les églises de maison maintenaient une atmosphère familiale et pratiquaient l’amour fraternel de manière personnelle et efficace.

L’intérieur d’une église de maison du Nouveau Testament

Que faisaient-ils dans ces premières églises de maison ? Les activités étaient diverses et spontanées, mais toujours centrées sur la croyance en Jésus ressuscité. Nous savons qu’ils rompaient le pain ensemble, suivant les instructions de leur Maître pour se souvenir de sa mort et de sa résurrection (par exemple, Luc 22:7-38). Chacun apportait de la nourriture et la partageait. Nous ne savons pas avec certitude s’ils célébraient la Cène chaque fois qu’ils se réunissaient, mais nous savons que c’était très courant.

Au-delà du partage de la cène, l’ordre du jour des réunions de l’église de maison était flexible. Paul écrivait à l’église de maison de Colosses : « Que la parole du Christ habite richement en vous, lorsque vous vous enseignez et vous exhortez mutuellement en toute sagesse, et lorsque vous chantez des psaumes, des hymnes et des cantiques spirituels, en rendant grâce à Dieu dans vos cœurs » (Colossiens 3:16). Paul voulait que les croyants de l’église de maison s’encouragent mutuellement, partagent de manière transparente et se réjouissent de la bonté de Dieu. Les membres appréciaient la présence des autres, riaient ensemble et restaient proche de Jésus.

Robert Banks écrit : « Nous ne trouvons aucune indication que ces réunions étaient conduites avec le genre de solennité et de formalité qui entoure aujourd’hui la plupart des rassemblements chrétiens hebdomadaires. » En même temps, elles ont accompli beaucoup de choses. La plupart des spécialistes s’accordent à dire que les premières églises de maison mettaient l’accent sur les éléments suivants :

• Culte
• Pratique des dons spirituels
• Enseignement
• Prière
• Bourse d’études
• Évangélisation
• La Cène du Seigneur
• Baptême

La communication d’informations était une autre activité essentielle dans les premières églises de maison. Les nouvelles des visiteurs, les lettres qui passaient d’une ville à l’autre (par exemple, les lettres de Paul, 2 et 3 Jean), les avertissements de persécution et les récits de persécutions réelles étaient tous partagés par les églises de maison. Elles servaient également de centres de services sociaux pour les membres qui étaient dans le besoin. Les jeunes veuves et les pauvres se tournaient vers les églises de maison comme moyen de soutien.

La taille des premières églises domestiques

Les historiens de l’Église s’accordent à dire que les églises de maison pouvaient rarement compter plus de 15 ou 20 personnes – tout simplement parce qu’elles avaient lieu dans de petits appartements. La grande majorité des gens, peut-être jusqu’à 90 %, vivaient dans des appartements d’une ou deux pièces, entassés au-dessus ou derrière des magasins. Une fois qu’une église de maison devenait plus grande que cela, elle se multipliait en commençant simplement une autre église de maison à proximité. Sinon, la croissance posait immédiatement des problèmes.

Normalement, une église de maison se réunissait dans la plus grande pièce d’une maison privée, généralement la salle à manger. La plupart des appartements partageaient une cour publique avec les unités adjacentes, et les familles cuisinaient dans les cours. La salle à manger et la cour fournissaient un espace pour les ministères d’enseignement et de prédication, l’instruction baptismale, les réunions de prière, la célébration de la Cène et les activités missionnaires. L’intimité était rare. Wayne Meeks écrit que la vie se déroulait devant les voisins. Dans notre monde privatisé, il est difficile d’imaginer ce que vivait l’église primitive.

Transformation d’Oikos

L’un des principaux écarts culturels entre hier et aujourd’hui est la famille élargie, ou la structure de l’oikos antique. Ceux qui vivent dans le monde occidental ont du mal à imaginer la culture du Nouveau Testament dans laquelle il était normal de vivre avec des parents, des proches, des domestiques et d’autres travailleurs. Nous sommes habitués à vivre dans des familles nucléaires – père, mère et enfants. Pourtant, le monde antique n’avait même pas de moyen d’exprimer ce que nous appelons la « famille nucléaire ». Nous ne trouvons que le mot oikos, qui signifie foyer, maison, ou famille élargie.

Dieu a utilisé l’oikos pour étendre l’Évangile à tout l’Empire romain. Les premiers croyants ont donné l’exemple de vies transformées et de valeurs distinctes qui étaient souvent contre-culturelles. Pourtant, dans ces environnements urbains surpeuplés, les gens ont pu voir le christianisme de près. Ils entendaient et voyaient les témoignages de ceux qui étaient transformés par l’Évangile, et ils désiraient faire eux-mêmes l’expérience du Christ. Les maris aimaient leurs femmes, les serviteurs étaient traités avec dignité, les partenaires mariés se soumettaient l’un à l’autre et l’amour régnait en maître. Les amis et les voisins étaient entrainés par cette nouvelle communauté transformée.

Former des leaders de manière organique

Beaucoup sont étonnés de la rapidité avec laquelle Paul a développé le leadership dans l’église primitive, mais les premières églises de maison étaient des incubateurs naturels pour le leadership. Dans les implantations d’églises de Paul, nous ne voyons pas de structures de leadership formelles. La personne qui ouvrait sa maison assumait le leadership, et le reste de la structure de leadership était déjà en place – Paul utilisait la structure de l’oikos qui était déjà intégrée dans l’infrastructure sociale.

Ces dirigeants n’ont reçu des titres que plus tard. Dans 1 Thessaloniciens 5:12-13, Paul dit : « Nous vous demandons maintenant, frères, de respecter ceux qui travaillent dur parmi vous, qui sont au-dessus de vous dans le Seigneur et qui vous avertissent. Ayez pour eux la plus haute considération dans l’amour, à cause de leur travail. » Paul parle des dirigeants des églises de maison, mais il n’a pas jugé utile de mentionner leur titre exact parce qu’ils se sont développés organiquement au sein de la structure de l’église de maison.

Nulle part dans le Nouveau Testament nous ne trouvons une image ressemblant de près à l’un des systèmes pleinement développés d’aujourd’hui. Le gouvernement de l’Église n’était pas très développé et les congrégations locales étaient des groupes plutôt lâches. Les églises de maison du Nouveau Testament existaient côte à côte avec d’autres églises de maison. Les croyants individuels et les églises de maison se considéraient comme faisant partie d’une plus grande église à l’échelle de la ville. Le ministère de l’Église était fluide et dynamique. Les membres étaient encouragés à expérimenter leurs dons spirituels pour le bien commun du corps, et les dirigeants agissaient en tant qu’hommes et femmes doués (Romains 12:6-8 ; 1 Corinthiens 12:8-10, 27-28). Cela a conduit à de nombreuses opportunités pour les gens ordinaires de devenir des leaders.

Embrasser la communauté d’Actes 2

Le monde occidental est tellement différent du monde de l’église du premier siècle. Ils vivaient à proximité de leurs voisins, alors que beaucoup vivent aujourd’hui dans des maisons privées avec des clôtures de sécurité. Leur mode de vie était centré sur le foyer. Nous nous rendons au travail en voiture, nous sortons manger au restaurant et nous trouvons des amis et des passe-temps en dehors de notre quartier. Ils se détendaient principalement avec d’autres personnes, en discutant autour d’un repas. Nous nous détendons seuls, le regard fixé sur les écrans de télévision et d’ordinateur. Bien que nous vivions à des époques et dans des cultures différentes, de nombreux principes intemporels s’appliquent directement à nos ministères en petits groupes :

• Fondamental plutôt que facultatif. Le ministère en petits groupes doit être fondamental pour nos églises aujourd’hui – et non pas un ajout agréable. Dieu a choisi de former les premiers disciples par le ministère de maison à maison et ses objectifs dans le ministère de petit groupe restent les mêmes aujourd’hui.
• La vie plutôt que le programme. L’agenda de l’église de maison primitive était transformationnel et vivifiant, et ne dépendait pas du programme. Nous devons demander à l’Esprit de Dieu de nous guider, nous et nos groupes, afin que le changement de vie soit la norme.
• Les vies changées gagnent de nouvelles personnes. Les premières églises de maison ont grandi et se sont multipliées à mesure que Dieu transformait les personnes présentes. Nous devons nous rappeler que notre meilleur espoir d’atteindre nos amis et voisins est de leur montrer nos propres vies transformées. C’est alors qu’ils voudront faire l’expérience de cette même guérison pour eux-mêmes.
• Développer des leaders de l’intérieur. Les premières églises de maison ont développé le leadership de manière naturelle et interne en encourageant les croyants à s’appuyer sur leurs dons spirituels. Nous devons faire de même.
• Un ministère connecté. Les premières églises de maison travaillaient en réseau et n’étaient pas des entités indépendantes. Nous devons tirer parti des ressources du corps plus large, telles que la prédication, l’équipement et l’encadrement, afin de former efficacement des disciples qui feront des disciples.

Dieu appelle l’église d’aujourd’hui à voyager dans le temps pour appliquer les valeurs et les pratiques de ministère trouvées dans le Nouveau Testament. Alors que le ministère de maison à maison peut sembler différent aujourd’hui, beaucoup des mêmes principes s’appliquent et nous aideront à mieux faire des disciples qui feront des disciples à travers le ministère en petits groupes.

-Joel Comiskey est l’auteur de 2000 ans de petits groupes : The History of Cell Ministry in the Church et conseiller pour SmallGroups.com.